生死にかかわるような体験をし、心理的なショックを受けた後で、その体験の記憶が繰り返し思い出され、現実感を持って恐怖を感じる病気で、PTSDとも呼ばれます。記憶を思い出したり、悪夢を見たりするのは、誰もが経験しうることですが、一部の人では、影響が強く長引き、生活に支障をきたし、精神的な疾患として扱われます。日本では人口の1.3%程度の人に生じるとされています。
きっかけとなった事柄の記憶が何度も思い出され、その場に連れ戻されたように生々しく感じ、その時と同じ感情がよみがえります。音に驚きやすい、怒りっぽいなどの傾向も見られます。きっかけとなった事柄を思い出させるようなものを避けるようになることがあります。物事への興味・関心を失ったり、孤独感を感じたり、幸福感を持てなくなったり、眠れなくなったりすることもあります。こういった症状が体験後1か月を超えても続くことで、生活にも支障をきたします。心的外傷後ストレス障害はきっかけになった事柄から、数年経過した後に症状がはっきりしてくることもあります。
災害、事故、犯罪被害などにあったり、目撃したりして、命にかかわるような体験をし、死ぬのではないかという強い恐怖を感じたり、自分は何もできないという無力感を感じたりしたことがきっかけになります。脳には、危険な状況下において警報機関として働く扁桃という部位がありますが、外傷後ストレス障害（PTSD）では脳の変化によって、扁桃体が必要でない時にも作用してしまうとされています。
心的外傷後ストレス障害（PTSD）の診断には、問診がとても重要です。MRIなどの脳画像検査や血液検査でPTSDを診断することはできません。
認知行動療法などの心理療法により、きっかけになった事柄について話をしながら気持ちを整理していき、現在の状況が安心・安全であることを確認します。その過程において、「記憶は過去のことであり、もう今の自分に直接の被害を与えることはない」と考えられるようにしていきます。抗うつ剤の一種であるSSRIや抗不安薬、睡眠薬などを使用する場合もあります。
衝撃的な出来事の後に感じる恐怖、不安、怒り、うつ病、罪悪感はすべて一般的な反応です。しかし、このような感情を自分で抱え込むのではなく、精神科などメンタルヘルスの専門家に相談し、家族や友人に助けを求めることをお勧めします。アルコールや薬物乱用などに逃げてしまう人もいますが、そのような不健康な対処方法に陥らないためにも、同様の経験をした人達の回復過程を聞いたりすることも大切だと言われています。