口の中に生息するバクテリアによって砂糖、澱粉などが分解されて生じる酸の影響で歯のエナメル質が損傷され、その下の象牙質や歯髄（しずい）に浸潤が生じることをう蝕症（虫歯）といいます。う蝕症の主な症状は、歯の損傷、変色や痛みで治療せずに放置すると、他の歯にも感染が広がることがあります。
う蝕症の主な症状は歯の痛みであり、痛みの程度は障害の進行の範囲によって多岐に渡ります。う蝕症がエナメル質に限られた場合、ほとんど痛みを感じませんが、エナメル質と象牙質の境界部位まで進行した場合は、冷たいものが歯にしみるようになります。象牙質まで進むと食べ物を噛む時に痛みを感じるようになり、歯髄まで進むと熱いものに痛みを感じ、冷たいものでは痛みが緩和されるようになります。この状態まで進行すると、何の刺激がなくても痛みが現れます。さらに感染が進行し顎まで達すると膿瘍（のうよう）を形成することもあります。
う蝕症を引き起こす原因には、歯の表面に生成された細菌膜であるプラークがあります。食事をした後に、口の中に残る食べカスが、プラークを成している細菌によって分解され、発生する酸によって歯の表面のエナメル質が損傷を受けてう蝕症が発生します。
虫歯は、歯科での臨床検査で、歯の穴や変色を確認し、同時に放射線撮影検査を介して診断します。患者の主な症状やX線、臨床検査を通じて最終診断がなされます。
う蝕症が発生した部位の除去と適切な修復が必要です。患者のう蝕症の要因、進行度合いに応じて治療方向を決定し、咀嚼力、治療期間と訪問頻度、修復のために用いる各素材の長所と短所を十分に検討した上で、用いる素材を選択します。神経と血管のある歯の中の柔らかい組織である歯髄まで虫歯が侵襲した場合、神経治療後に虫歯治療を進行することになります。障害の程度によっては抜歯も検討されます。
何より毎食後に歯磨きを行うことが大切です。歯ブラシを細かく上下方向に動かすことが効果的とされています。歯だけでなく歯茎部位をマッサージするように磨くことも大切です。そして、フロスや歯間歯ブラシを使用して、歯間にある異物を取り除きます。 症状がなくても歯科受診し定期検査を受けることをお勧めします。お菓子や炭酸飲料など甘い食べ物は口の中の細菌を繁殖させて症状を悪化させることがあるので、食べ過ぎには注意が必要です。